Toyota Avensis rozpoczęła karierę w połowie 1997 roku, zastępując cenioną za wysoką jakość wykonania i niezawodność Carinę E. Nowy model skonstruowano tak, aby spełniał wymagania europejskich użytkowników samochodów klasy średniej, a parametrami i własnościami przewyższał swego poprzednika. Pojazd ma wynoszący 2630 mm rozstaw osi, który pozwolił zaprojektować przestronne i wygodne wnętrze, mieszczące cztery dorosłe osoby słusznego wzrostu. Tylna kanapa, podobnie jak w innych samochodach tej klasy i wielkości, z trudem wystarcza dla trzech pasażerów. Wnętrze ma ergonomiczny kokpit, pozwalający zająć wygodną pozycję osobom o różnych sylwetkach. Obfituje w liczne schowki, np. na okulary nad lusterkiem wstecznym czy zamykane w podłokietnikach drzwi przednich. Komfort jazdy modelem Avensis jest wysoki. Hałas silnika i układu jezdnego dobrze wyciszono, zawieszenie niezauważalnie tłumi drobne nierówności, a przy większych ugięciach elementów resorujących nie występuje kołysanie i galopowanie nadwozia. Przechyły w zakrętach nie są nadmierne i nie wywołują utraty panowania nad samochodem. Pojazd jest stabilny w prowadzeniu, ma dobrze dobrany i precyzyjny układ kierowniczy oraz skuteczne hamulce.
Wyposażenie modelu Avensis przewyższa ofertę konkurentów. Standardem są: dwie poduszki bezpieczeństwa (w modelu 2.0 cztery), system ABS, elektrycznie otwierane szyby drzwi przednich, centralny zamek, elektrycznie regulowane lusterka boczne oraz klimatyzacja. Samochód w wersji Wagon (kombi) napędzany jest dwoma 4-cylindrowymi silnikami benzynowymi z rozrządem z 4 zaworami w cylindrze. Mniejszy silnik o pojemności 1,6 dm3 zapewnia poprawne zachowanie pojazdu w różnych warunkach drogowych, ma dobrą elastyczność i cechuje się niskim zużyciem paliwa. Jego wadą jest hałaśliwa praca w wyższym zakresie obrotów. Drugi silnik o pojemności 1998 cm3 oferuje bardzo dobre parametry trakcyjne. Pracuje równomiernie i cicho w całym zakresie wykorzystywanych prędkości obrotowych. W jeździe szosowej zużywa umiarkowane ilości paliwa, gorzej wypada w mieście, gdzie wynik poniżej 9,5 dm3 na 100 km należy uznać za sukces.
Samochód z nadwoziem uniwersalnym stwarza większe możliwości przewozowe, stając się często narzędziem pracy. Avensis Wagon w tej kategorii zajmuje miejsce w środku stawki konkurentów. Pojemność przestrzeni bagażowej (530/1610 dm3) wystarcza do zapakowania nawet dużych paczek lub elementów sporej długości. Załadunek utrudnia jednak dość wysoki próg, który tworzy dolna krawędź otworu załadunkowego. Szerokość ładowni znacznie ograniczają obudowy kolumn tylnego zawieszenia i trzeba dobrze zaplanować rozłożenie ładunku w samochodzie. Tylna kanapa, jak niemal w każdym tej klasy aucie, składa się niesymetrycznie, a po rozłożeniu zapewnia płaską powierzchnię podłogi bagażnika. Standardem są zaczepy do lin, unieruchamiających przewożony ładunek oraz relingi, ułatwiające montaż bagażników dachowych. Toyota Avensis Wagon ma homologację 4-osobowego samochodu ciężarowego mogącego, według nowych przepisów, przewozić 505 kg ładunku.